Para muchos propósitos, el origen del financiamiento es irrelevante; por lo tanto, "inversión" abarca tanto el capital de deuda como el capital accionario.

La "rentabilidad" o "rendimiento sobre la inversión" se asocia con las ganancias a largo plazo, más allá de los resultados trimestrales o anuales. Muchos gastos corrientes, como la inversión en publicidad o en investigación y desarrollo, pueden disminuir las utilidades a corto plazo pero incrementarlas a largo plazo.

Algunos directores ejecutivos se enfocan en aspectos específicos de la rentabilidad. Por ejemplo, Jack Welch, exdirector ejecutivo de General Electric Company, priorizaba los ingresos. Sostenía que General Electric debía liderar en ventas en sus sectores de actividad, siendo siempre primero o segundo en ingresos. Esto no significa que Welch ignorara otros aspectos; más bien, reconocía la fuerte correlación entre la participación de mercado y el rendimiento sobre la inversión.

Otros directores ejecutivos enfatizan los ingresos por diferentes razones, como el deseo de aumentar el tamaño de la compañía. Sin embargo, esta estrategia puede ser problemática. Si los gastos son excesivos, el margen de utilidad puede no proporcionar a los accionistas un rendimiento adecuado sobre su inversión. Incluso con un margen satisfactorio, el rendimiento puede no ser óptimo si la inversión es excesivamente grande.

Algunos directores ejecutivos se centran en las utilidades, ya sea como cantidad monetaria o como porcentaje de los ingresos. Este enfoque puede pasar por alto que un aumento desproporcionado en la inversión para obtener más utilidades puede resultar en una menor rentabilidad por cada unidad monetaria invertida.